汉代，古丝绸之路畅通后，甘肃成为中国境内的丝路主段。这段丝绸之路沿甘肃河西走廊，东西绵延跨越1600多公里。它的起点天水，就是古时从甘肃通往关中长安的第一关口重镇。

天水素有“陇上江南”的美称，这片地方上最令人神往的，莫过于位于天水市麦积区东南约30公里的秦岭山脉之小陇山里，群山叠嶂中，苍翠掩映下，那座开凿于悬崖绝壁上的美丽佛国——麦积山石窟。

历史上，甘肃境内丝绸之路上先后出现了众多的著名石窟：从甘谷大象山石窟，到永靖炳灵寺石窟；从敦煌莫高窟，到武威天梯山石窟，到新疆龟兹石窟……佛教沿着这条丝绸之路走向东方，留下遍地的宗教足迹。麦积山石窟是这些石窟中的佼佼者之一。

麦积山石窟

麦积山又名麦积崖，因山形奇特，孤峰崛起“形似农家麦垛”得名。山峰西南面为悬崖峭壁，其上凿有著名的麦积山石窟。

据文献记载，后秦天水籍开国皇帝姚苌之子、帝王姚兴，笃信佛教，尊西域龟兹国(今新疆库车)高僧鸠摩罗什为国师。姚兴还大兴佛寺，倡凿石窟。宋人祝穆《方舆胜览》卷六十九记载：“麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万像，转崖为阁，乃秦州胜景。”

石窟始创于十六国后秦(384-417)后期，经北魏、西魏、北周三朝，大兴崖阁，造像万千。隋、唐、五代、宋、元、明、清等都曾不断开凿或重修。

石窟在历史上虽遭多次的地震和火灾的破坏，现仍保存窟龛221个，各类泥塑雕像、石刻1万余件，其他壁画1000多平方米。

北朝崖阁8座，分布于东、西两崖。东崖现存洞窟54座，西崖现存140个洞窟。泥塑中尤以北朝雕塑原作保存最多，艺术水平最高，被誉为“东方雕塑馆”。

麦积山石窟与敦煌莫高窟、大同云冈石窟和洛阳龙门石窟一样，珍藏有珍贵的艺术宝藏。就艺术特色而言，敦煌侧重于炫丽的壁画，云冈、龙门侧著名于壮丽的石刻，而麦积山则以精美的塑像闻名于世。

东崖洞窟

1、44号窟

东崖西部的44窟，是西魏时期的代表洞窟，整个造像比例协调，线条简练，造型优美，代表了麦积山石窟雕塑艺术的最高水平。

窟内正壁是一尊1.56米的女性泥塑坐佛，被称为“东方的蒙娜丽莎”。她五官清秀，双眉细长，俊鼻小嘴，丰颊玉颌，肌肤细腻光洁，散发出如女性般温柔和慈爱的笑意；袈裟下摆处，衣纹流畅，且衣褶起伏饱满，质感厚重。　

2、4号窟

东崖最高处的4号窟，又称散花楼、上七佛阁。4号窟位置最高、规模最大，也是最辉煌壮观的殿堂式大窟。

崖窟面宽35米、进深8米，为平面长方形单檐庑殿顶式崖阁，前廊后室结构。此窟为北周大都督李允信所奉造的“七佛龛”，七龛内各一主佛，共七佛。七龛内现存的700余身影塑则基本保持北周原作形态。

七佛龛各龛门面为浮雕仿帐式结构，窟门两侧形似掀开的帐帘，帐篷上方装饰有火焰宝珠，帐上流苏自然下垂，帐角雕有龙、凤、象等装饰。7尊佛分坐在各自帐内，好似笑看帐外云起云落。

这种帐式龛的出现，说明当时佛窟经汉化又‘回潮’流行起少数民族文化来，是一种别致的创新。7佛龛窟门两侧以高浮雕手法塑造的8尊护法神，孔武有力，则是人们常说的‘天龙八部’。”

20身“薄肉塑”飞天是4号窟最有代表性的作品。与七佛龛每龛壁画不同的是，飞天的飘带、衣裙等部分为平面，脸部、胳膊、手、足等身体裸露部分则为浮雕。

这种浮雕法使得伎乐如同透出墙面、飞向龛外的散花仙女，立体感十足，从而将绘塑结合，构思巧妙，不见于其他石窟，是国内石窟造像与壁画中独一无二的。”

西崖洞窟

1、78号窟

位于西崖中部的78窟，为现存早期洞窟之一，窟内佛像具有犍陀罗造像特点。长期以来，学术界对78窟时代断定，一直有北魏洞窟北魏塑像和后秦洞窟后秦塑像两种对立的说法。

除78窟外，还有西崖的74窟、90窟和165窟，是姚兴分别为自己、父亲、爷爷和哥哥修建的石窟。并在这些窟旁边的西方高处，修造十多米高、净土宗起源阶段最早最大的遗迹‘西方三圣’摩崖造像。

2、135号窟

开凿于西魏时期的135窟，处于西崖最高位置，又俗称“天堂洞”，为西崖三大窟之一。天堂洞是两崖上最高的石窟，窟内全是大型的石刻造像，中间一尊可高达1.95米。

洞窟为横长方形平顶窟，其独特之处是前壁上部开三个明窗。正壁中龛泥塑一佛二菩萨和窟左石雕一佛二菩萨，都是形神兼备的优秀作品。

正壁上部绘涅槃变，其右侧的八王争舍利，构图描绘真切，表现了激烈的争战场景。窟内中间龛与右侧龛之间上方壁画虽多有剥落，却以夸张有力的线条将左侧骑兵正跃马冲锋、左侧步兵高举盾牌防御的画面跃然“墙”上。

至宋代，为了在133窟塑造更为高大的接引佛像，将原133窟内门口的石雕接引佛，移至现在的135窟继续供奉。

此石雕接引佛是一座精美的西魏石雕立佛像，其独特有二：一是佛像左手拇指与食指之间，以及左手背与衣袖之间各雕有一莲子和莲蕾，起支撑保护和点缀装饰的双重作用，构思巧妙，难得一见；二是佛像背后左肘处，还能清晰看到一反写的“乙”字。

若从石像正面看，乃正书的乙字，并与莲蕾正对，这寓意乙弗氏（西魏文帝皇后）将登上佛左手下方莲台，往生西方极乐世界。

3、133号窟——乙弗氏窟

在整个石窟中最能表现皇家气质身份特征的，是西魏文帝皇后乙弗氏死后，葬于麦积山而后开凿的专门洞窟。一般认为43窟为乙弗“寂陵”，但据有关专家考证133窟才是。

自北魏分裂成东魏和西魏后，柔然便成为两国在北方最强劲的敌人。为讨好柔然，西魏不得不学习汉朝，与柔然和亲。

然而，西魏和亲，要求皇帝废掉原配乙弗氏。为了边境稳定，西魏文帝元宝炬不得不废掉皇后之位，将其逐出长安，削发为尼，迎娶柔然公主郁久闾氏。

元宝炬是个有情有义的皇帝。《北史·后妃传》记载“帝虽限大计，思好不忘。后密令养发，有追还之意。”

然元宝炬对乙弗念念不忘的深情让郁久闾氏心生妒忌，以柔然百万之众逼元宝炬下令乙弗自尽。

深明大义的乙弗手捧皇诏，挥泪高呼“愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也。”进入卧室“引被自覆而崩”，年仅31岁，后“凿麦积崖为龛而葬”。

《北史·后妃传》记载：“(乙弗)神躯将入，有二丛云先入龛中，顷之一灭一生。”古书以此表达西魏文帝与结发乙弗好合百年的美好愿望和老百姓对乙弗的追忆之情。

133窟是麦积山石窟中空间规模最大的洞窟，约100余平方米。其前部平面为横长方形享堂，后开竖长方形左右二室，为古代墓葬形式。窟内有15个小龛，以及精美的“万佛堂”和壁画等。

它如此之大的规模，精美的装饰，“左右二室”的夫妻合葬形制，正说明这就是一座皇陵式石窟，可以最充分的表达元宝炬以双室墓形式陪伴乙弗氏的意愿，而窟内草草完工或尚未完工的大小龛可推测乙弗氏当时死得突然。

133号窟——万佛堂

第133窟俗称万佛洞，又称碑洞，也称“极乐堂”，位于麦积山石窟西崖东侧上部，为北魏晚期所建造，经五代、宋、元重修。

133窟是麦积山现存造像最多，为内容最丰富的洞窟之一。洞窟有泥塑、石雕、石刻造像三种类型，泥塑27尊，千佛像共3400余身，现存石刻造像碑18通，故有“碑洞”之称。

洞窟迎门的前堂中部是一组大型宋代重雕佛像，讲述释迦牟尼与儿子罗侯罗会见的情景。塑像高3米多，造型优美，是一组充满着慈爱与人间亲情的具有人情味的优秀佳作。

前堂顶部右侧壁画，留有各种飞天数十身，有的乘龙、有的骑风、以及骑鱼的天人飞天，其中大部分壁画早已随岩石风华，内容无法辨认清楚。

前堂左边即为十八通“佛传碑”，是麦积山的镇山之宝。在这十八通石刻造像中，以第一、第十、第十一、第十六号碑最完整、最有名。

第一号造像碑俗称“千佛碑”，上部刻释迦牟尼在灵鹫山说法的情景，下部刻千佛1312身，一一精雕细刻，均用石青石绿敷彩。

第十号碑为最著名佛传碑。全碑以以连环画的形式，讲述释迦牟尼在仞利天发愿为中心，从燃灯授记到熙若波提河畔的娑罗林中涅槃，共刻制了乘像入胎、降魔、树下诞生，九龙灌顶、鹿野苑初转法轮和王舍城说法等十二段佛教故事。布局精巧，人物刻画细腻生动、主题明确突出、故事情节与雕刻形式自然和谐，具有很高的艺术价值。

第十一号碑中的说法图和两边的四身飞天，均逆向飞行，精心刻画了飘舞的衣裙和巾带，有呼之欲出之感。

第十六碑中的说法图，主尊倚坐，龛外两侧各雕一踏蹲狮天王，上空各有飞天。雕工精湛、造型完美，大至整体布局，小至轻柔的帷幔，摇曳的璎珞，犹如清波荡漾的悬裳衣纹，也无不使人惊叹。