鬼手编剧朱利安·费罗斯在《唐顿庄园》第一季中将格兰瑟姆伯爵的家庭财产继承问题当成故事发展的主线，是非常明智的。中国人很难理解继承问题对英国的意义，尤其是对英国贵族的意义。继承制是英国社会很多矛盾的焦点。

毫不客气地说，是英国的继承制度成就了英国贵族，而英国贵族又成就了大英帝国的百年辉煌。自1066年诺曼征服到现在，英国贵族已经存在近千年了。本文试图拨开千年迷雾，还读者一个真实的英国贵族。

中英嫡长子继承制有本质区别

纵观中国历史，嫡长子继承制是宗法制的一项原则，肇始于商周，绵延至晚近。其特征是，嫡长子继承王位或官职，而其余庶子皆有封地或职位。如若述及社会各等级则可看出，中国继承制实乃析产制。大家族子孙多，三代分家便家道中衰。

此种继承制虽体现嫡子继承优势，但并未剥夺庶子所有继承权。该继承者不利于产生大族，因而王朝更替时原有贵族阶层全数退出历史舞台，代之以新兴贵族。

欧陆继承制较为复杂，因国别而异。个别国家实行析产制，亦有国家实行类似英国的继承制，即嫡长子继承爵位及所有财产。但随着资本主义的兴起，欧陆继承制渐趋混乱，终究随着王权、贵族的衰落而退出历史舞台，代之以现代法制下的继承制。

英国嫡长子继承制一千多年来保留较为完好。其特色是，嫡长子继承所有地产、财产、爵位，其余庶子成年后各谋出路。这种有失公正的嫡长子继承制为英国贵族大族的延续，进而为英国贵族制的延续打下牢固根基。

贵族庶子开拓了大英殖民帝国

此种继承制给贵族庶子带来极大压力，促使他们不断进取，以谋生路。他们大都勤奋学习，入公学读书，进而到牛津、剑桥深造。贵族庶子受教育程度一度高于嫡子。他们血管里流着贵族的血，但既无财产也无名分，一切都应自己争取。

大学毕业后，他们选择进入社会各个行业，以谋生路。随着资本主义大潮的来临，一种商业精神席卷英伦。接受了良好教育的贵族庶子们大都投入实业，谋求利润，以期重获贵族荣光。还有一些人，远涉重洋，到亚非拉各州开拓殖民，创造了大英殖民帝国的辉煌。

这些实业发迹的人，及开拓殖民有功劳的人后来被封为贵族。资本家也跻身贵族阶层，这使得贵族资本家化，资本家贵族化。这样贵族阶层不断有人流入其他社会阶层，其他社会阶层也有人流入贵族阶层，这样贵族阶层的利害关系与其他阶层紧密相连，社会流动较大，社会矛盾较为缓和。

另外，贵族庶子将贵族气质带入社会各个阶层，进而发展了英国人的绅士风度，并将这种风度演变为独特的大英帝国文化。这种绅士风度实质上代表着英国贵族的群体形象，从而使贵族在社会各阶层中的形象较为正面。

嫡长子继承制成就了大贵族

这种嫡长子继承制使得大贵族的地产、财产越来越大，同时也使大贵族永远是稳定且有限的少数，从而有利于缓和社会矛盾。英国的大贵族有一个稳定的群体，该群体与国家政权紧密相连，从而使英国贵族能在国家政治中扮演核心角色。

这一稳定的人数有限的群体利用婚姻关系相互连接，使得贵族大家族能绵延永续。工业革命以来，大贵族与资本家合流，共同执掌国家政权，从而使贵族制在英国能绵延至今。

当然该继承者并非完美。它使得人情冷漠，亲情疏远，兄弟反目，父子成仇。这种继承制也使得英国人拜金成风，重利忘义，冷酷无情。但是，此类缺点无法掩盖其历史功绩，尤其是对比中国的继承者可见其端倪。

中英贵族对比个中高下立见

对比英国嫡长子继承制来看，中国是建立于析产制基础上的嫡长子继承制，使得贵族庶子皆无后顾之忧，从而养成了不学无术，疏懒成性的恶习。几代之后整个贵族阶层就成了寄生食利阶层，这势必造成社会矛盾尖锐。

由于受教育水平低，中国贵族整体形象较坏。当年八旗进中原时是何等剽悍，可惜几代之后全失去了战斗力。红毛之乱，满清只得倚重汉族武装。大清朝两百多年，中进士的满人仅仅是个位数。

然而英国牛津、剑桥的毕业生八成以上是贵族子弟。如若明清时期中国能实行类似于英国的继承制，迫于生计的贵族庶子们必将为中华创建远大于英国的商业帝国。

结语

中国很多暴发户自命为新贵，还有一些都市白领自封为单身贵族。说句不好听的话，对比英国贵族，这些人连为他们提鞋的资格都没有。