作为英国最老牌的学府，牛津大学有一套独特的运作系统——每位学生除了在某院系学习一门具体的学术科目以外，还隶属于一所学院。

学院是牛津人的生活和社交之家，也是牛津人的“身份证”。每个学院聚合不同专业、不同年级的学生，提供食宿，并组织晚宴等社交活动。毕业之后，校友聚会也以学院而非院系为单位。

牛津大学共有39个学院，6个学院最先接收中国学生：基督教堂学院、耶稣学院、新学院、林肯学院、埃克塞特学院和默顿学院。

其中坐落于牛津最中心的特尔街的埃克塞特学院，成立于1314年，已有700年历史，是牛津第四古老的学院。这里培养过很多著名人物，比如《指环王》和《霍比特人》的作者托尔金，艺术家威廉·莫里斯等。

1910年，这所学院接收了第一位中国学生梁联朝。梁是广州富商的长子，在当年入学新生的集体照里，他站在一群衣着光鲜的西方年轻人之中，神态自信。牛津就读之后，他前往伦敦并考取了律师执照。

1935年，另一位中国年轻人带着他的新婚妻子来到了埃克塞特学院。他叫钱钟书，来自江南古城无锡，家族也许比不上梁氏富有，但世代书香。

钱钟书的妻子杨绛多年以后在《我们仨》中曾如此回忆过夫妇二人前往牛津的未知旅程：“牛津大学的秋季始业在十月前后。当时还未开学。我们下船后曾在伦敦观光小住，不等学期开始就到牛津了。钟书已由官方为他安排停当，入埃克塞特学院，攻读文学学士学位。”

不过，钱钟书牛津档案的两位研究者——埃克塞特学院院长弗朗西丝·凯恩克劳斯和默顿学院中国访问学者陈立都指出，杨绛关于钱钟书攻读“文学学士”的回忆不够准确。钱钟书修读的是牛津Bachelor of Letter学位，简称B.Litt，虽然从英文字面上看是“学士”，实际上是牛津当年特有的学位用语，应为“文学硕士”。“牛津大学如今已经取消了这个学位用语，统一使用Master of Letter来称呼‘文学硕士’。

甫抵英国最高学府的中国青年钱钟书，还有诸多事务需要适应。杨绛记得，他“拙手笨脚”，初到牛津就从公共汽车上摔下来，吻了牛津的地，磕掉大半个门牙。

磕掉门牙显然还不是钱钟书面对的唯一挑战。他是清华大学毕业生中第一位去牛津读书的。但牛津大学校规要求，入学的硕士候选人必须在被牛津大学委员会“认可”的大学获得本科学位，而当时清华尚不在此列。为此，埃克塞特学院院长罗伯特·迈瑞特不得不请求学校先给予钱钟书“高级学生”的身份，之后再“转正”。

也因为这个小波折，一直到1935年11月1日，钱钟书才正式被牛津大学埃克塞特学院录取，11月5日注册入学，从此才有资格穿上牛津研究生才能穿的那种背后垂着两根飘带的古怪黑袍。