Williams与Hobson于1995年首次提出虚拟现实技术必然对旅游业产生巨大影响，旅游业将步入一个“虚拟旅游时代”，并分析了虚拟旅游的三个特征：一、利用虚拟全景显示技术；二、拥有沉浸体验；三、具有交互体验。

1996年10月31日，世界上第一个虚拟现实技术博览会在伦敦开幕。12月，世界上第一个虚拟现实环球网在英国投入运营。这样，互联网用户便可以在一个由立体虚拟现实世界组成的网络中遨游，身临其境般地欣赏各地风光、参观博览会。

通过虚拟旅游，用户可以通过虚拟游客的身份进入虚拟旅游景区，享受高仿真的景区场景、完全的沉浸式交互体验，以及多种嵌入式的旅游服务。

虚拟旅游包括了多维信息空间，具有沉浸性、交互性、构想性、超时空性、经济型、高技术性等特点，不受时间、空间、经济条件、环境条件的限制，可以满足更多游客的游览和审美需求。

例如2010年上海举行的世博会，其亮点之一就是网上世博会，它运用三维虚拟现实、多媒体等技术设计世博会的虚拟平台，将上海世博会园区以及园区内的展馆空间数字化，用三维方式再现到互联网上，全球网民足不出户就可获得前所未有的360度空间游历和3D互动体验。

由于受时间、空间、经济等客观因素的限制，大多数人的旅游需求难以得到充分的满足，基于信息技术的虚拟旅游就成为灵活、便捷的选择。

与现实旅游相比，虚拟现实的优势表现如下表：

由图表可看出，虚拟旅游是建立在现实旅游基础之上的，虚拟旅游和时代相结合，解决了现实旅游无法实现的一些问题，能满足旅行者的特定需求，这才是其价值所在。

虚拟旅游的应用

目前，虚拟旅游主要应用在以下方面：360度三维旅游全景漫游、真实再现虚拟旅游古迹、现存文化遗产的保护性开发、虚拟现实技术在教学中的应用，以及在旅游规划中的应用等。